In GaiaZOO zijn vlak voor Valentijn jonge veelvraten geboren. De Zuid-Limburgse dierentuin is de enige in Nederland waar deze bijzondere diersoort zich heeft voortgeplant. De laatste keer dat dit gebeurde, was 15 jaar geleden, eveneens in GaiaZOO. De geboorte is een zeldzame gebeurtenis en een belangrijke mijlpaal voor het Europese fokprogramma.
De pasgeboren veelvraten zijn spierwit, blind en wegen slechts 85 tot 100 gram. De moeder verzorgt hen zelfstandig en voedt hen met melk. De komende weken blijven de jongen in het nest, waarna ze na ongeveer 9 tot 10 weken hun omgeving beginnen te verkennen. Tegen de herfst zijn ze volledig zelfstandig.
Veelvraten kennen een unieke voortplantingsstrategie. Na de bevruchting nestelt de bevruchte eicel zich niet direct in de baarmoeder. Dit proces, bekend als ‘uitgestelde implantatie’, vindt pas in de winter plaats. Hierdoor worden de jongen rond februari geboren.
Hoewel de veelvraat wereldwijd niet als bedreigd wordt beschouwd, staat de soort in Europa onder druk door verlies van leefgebied, klimaatverandering en jacht. Veelvraten zijn aangepast aan koude klimaten en gebruiken sneeuwlagen om prooien te vangen. De afname van sneeuw vormt een uitdaging voor hun overleving. Om de soort te behouden, is er binnen Europese dierentuinen een speciaal managementprogramma opgezet, maar voortplanting blijft zeldzaam. De geboorte in GaiaZOO draagt daarom bij aan het behoud van deze diersoort.
Het vaderschap van de jongen wordt later via een DNA-test vastgesteld. Vorig jaar werd op aanbeveling van het Europese fokprogramma (EEP) een nieuw veelvraatvrouwtje naar GaiaZOO gebracht vanuit de Grotten van Han in België. Omdat de implantatie van de eicel uitgesteld kan worden, is nog onduidelijk of de jongen zijn verwekt door het mannetje in GaiaZOO of door het mannetje uit de Belgische dierentuin. Genetisch onderzoek zal dit in de toekomst uitwijzen.
Met deze bijzondere geboorte onderstreept GaiaZOO opnieuw haar rol in het behoud en de bescherming van bedreigde diersoorten.
