Kinderboekenschrijver Reefs: ‘Ik schrijf de boeken die ik vroeger zelf had willen lezen’

Kinderboekenschrijver Michael Reefs schrijft spannende verhalen voor kinderen die niet vanzelf een boek uit de kast pakken. Dat idee komt voort uit zijn eigen jeugd. Tijdens de Kinderboekenweek (die nog tot 11 oktober loopt) staat leesplezier opnieuw centraal. En juist dat leesplezier is het belangrijkst volgens Reefs, want de leesvaardigheid van Nederlandse jongeren staat verder onder druk volgens recente cijfers van PISA.

,,Ik ben kinderboekenschrijver met een missie'', vertelt Reefs. ,,Ik schrijf spannende boeken die vooral bedoeld zijn voor kinderen die normaal niet zo snel een boek oppakken.'' Hij weet als geen ander hoe lastig dat kan zijn. ,,Vroeger was ik een jongen die ook niet van lezen hield. Dus ik schrijf eigenlijk de boeken die ik vroeger graag had willen lezen.”

De schrijver werd geboren in Heerlen en groeide op in Vaals.  ,,Ik was vrij jong al bezig met avonturen bedenken. Ik wilde niet zomaar een boomhut bouwen, maar echt een hut met een heel verhaal eromheen.” Later veranderde hij de kelder thuis in een theater, compleet met decor en klasgenoten die zijn verhalen uitbeeldden.

Michael zoekt graag contact met jongeren. Foto: RTV Parkstad/Jan Danihel

Reefs probeert in zijn boeken aan te sluiten bij wat kinderen bezighoudt. Zo verwerkt hij elementen uit bijvoorbeeld Roblox, populaire internettrends en Japanse mythologie in zijn verhalen. ,,Ik kijk altijd naar wat er speelt onder de jeugd. Als ik via hun belevingswereld binnen kan komen, heb ik misschien een manier gevonden om ze aan het lezen te krijgen.'' Dat lijkt te werken. Zijn serie De Tempeljagers is inmiddels meer dan 75.000 keer verkocht, vertelt Reefs.

Moeite met lezen
Tijdens schoolbezoeken merkt Reefs dat lezen voor een deel van de kinderen steeds moeilijker wordt. ,,Je merkt ieder jaar dat kinderen minder woorden weten.'' Soms moet hij tijdens een presentatie zelfs uitleggen wat een eenvoudig woord als ‘tempel’ betekent. ,,Door een beperktere woordenschat begrijpen kinderen dingen minder goed.''

De zorgen over lezen zijn niet nieuw. De meest recente PISA-cijfers laten zien dat het probleem nog altijd groter wordt. Uit het onderzoek, waarvan de resultaten in september 2026 bekend werden, blijkt dat 39 procent van de Nederlandse vijftienjarigen het risico loopt om onvoldoende geletterd het onderwijs te verlaten.

In 2022 lag dat aandeel nog op een derde. Slechts 61 procent van de Nederlandse vijftienjarigen haalt het minimale PISA-niveau voor leesvaardigheid, tegenover 69 procent gemiddeld in de OESO-landen (een samenwerkingsverband van 38 landen. De landen vergelijken onder meer hun economie, onderwijs, arbeidsmarkt en sociale ontwikkelingen). Ook de gemiddelde Nederlandse leesprestatie ligt inmiddels onder het OESO-gemiddelde en is lager dan in 2022.

Tegelijkertijd ziet Michael Reefs tijdens zijn bezoeken aan scholen iets wat daar opvallend tegenover staat. Zijn boeken worden volgens hem juist veel gelezen. Daar komen de bibliotheekuitleningen nog bij. De reacties van jonge lezers vindt hij dan ook belangrijker dan het schrijven zelf. ,,Het schrijven vind ik eigenlijk het saaiste. Ik vind het veel leuker om bezig te zijn met mijn verhalen en er met kinderen over te vertellen.''

Zijn nieuwste boek is geïnspireerd op Japanse mythologie. Foto: RTV Parkstad/Jan Danihel

Voorlezen, voorlezen, voorlezen
Volgens Reefs begint het verbeteren van leesvaardigheid daarom bij iets eenvoudigs: blijven lezen. Daarbij ligt volgens hem niet alleen een taak bij school. Ook ouders spelen een belangrijke rol. ,,Voorlezen, voorlezen, voorlezen. En ook als ze later ouder worden: blijven voorlezen.” Op scholen ziet hij bovendien dat het voorbeeld van een leerkracht verschil maakt.

,,Als je een kwartiertje lezen doet in de klas, lees dan als juf of meester zelf ook. Het mag een kinderboek zijn. Maar als het maar lezen is. Doe dat samen.'' Want uiteindelijk wil Reefs vooral één ding bereiken: dat kinderen ontdekken dat lezen leuk kan zijn. ,,Ik hoop dat ik bij die jeugd een vlammetje aan kan wakkeren.''